¿Pueden los corales adaptarse al cambio climático?

Los arrecifes de coral enfrentan una amenaza sin precedentes. El calentamiento acelerado de los océanos está blanqueando y matando colonias enteras alrededor del mundo, y el tiempo para actuar se agota. Ante este panorama, un grupo internacional de científicos propone una solución audaz: la evolución asistida.

Un estudio publicado el 17 de abril en Current Biology, liderado por investigadores de la Universidad de Newcastle, demostró que es posible aumentar la tolerancia al calor en corales mediante selección genética intensiva. El equipo, dirigido por la Dra. Adriana Humanes y el Dr. Liam Lachs, pasó ocho años construyendo una población de corales con seguimiento genealógico para identificar qué rasgos se heredan con mayor eficacia. La conclusión fue clara: hay que seleccionar únicamente el 1–5% de los corales más resistentes al calor como reproductores, y repetir el proceso durante varias generaciones para obtener resultados duraderos.

Lo más alentador del estudio es que no se encontraron compromisos genéticos negativos entre los rasgos evaluados. Dicho de otro modo, aumentar la tolerancia al calor no parece reducir el crecimiento ni la capacidad reproductiva del coral — un hallazgo crucial para la viabilidad del método.

Este trabajo se apoya en un estudio complementario publicado en marzo en Nature Reviews Biodiversity, en el que 28 expertos identificaron nueve prioridades de investigación para acelerar la evolución asistida. El documento advirtió que, al ritmo actual, las soluciones llegarán demasiado tarde si no se transforman radicalmente la financiación y la organización de la investigación. Entre sus recomendaciones: crear centros de investigación a gran escala en campo, garantizar ciclos de financiamiento que abarquen los plazos reproductivos del coral —entre tres y siete años— y proteger físicamente los corales experimentales durante eventos de calor extremo, incluso sumergiéndolos a mayor profundidad.

Sin embargo, ambos estudios son enfáticos en un punto esencial: la evolución asistida no sustituye la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. La tolerancia al calor en corales ha aumentado apenas 0.1°C por década desde los años 80, aproximadamente la mitad de la velocidad a la que se calientan los océanos. “Reducir las emisiones sigue siendo la prioridad principal, pero la evolución asistida será crucial para que especies clave puedan adaptarse y persistir en un mundo que se calienta rápidamente”, afirmó la Dra. Humanes.

La ciencia avanza. La pregunta es si avanzará lo suficientemente rápido.