Microbios en corteza de árboles combaten el cambio climático
Implicaciones globales para la gestión climática
Investigadores australianos han descubierto que billones de microorganismos que viven en la corteza de los árboles están eliminando silenciosamente gases de efecto invernadero de la atmósfera, amplificando potencialmente los beneficios climáticos de los bosques más allá de su conocida absorción de dióxido de carbono.
Un estudio publicado en Science revela que los microbios que habitan en la corteza consumen metano, hidrógeno y monóxido de carbono, todos gases que contribuyen al calentamiento global o potencian sus efectos. La investigación, realizada durante cinco años por equipos de la Universidad Monash y la Universidad Southern Cross, examinó ocho especies comunes de árboles en el este de Australia, incluyendo bosques de humedales, costeros y de tierras altas.
Poblaciones microbianas masivas en cada árbol
Cada metro cuadrado de corteza alberga hasta 6 billones de células microbianas, una densidad asombrosa comparable a las estrellas en aproximadamente 60 galaxias como la Vía Láctea, según el Dr. Pok Man Leung, coautor principal del Instituto de Descubrimiento de Biomedicina de la Universidad Monash. “Cada árbol alberga billones de células microbianas en su corteza”, dijo Leung. “Sin embargo, su existencia y funciones han sido pasadas por alto durante muchas décadas hasta ahora”.
Utilizando secuenciación metagenómica avanzada, los investigadores identificaron bacterias especializadas adaptadas para metabolizar gases climáticamente activos. Los microbios demostraron ser particularmente efectivos al consumir hidrógeno, un gas que potencia indirectamente los efectos del calentamiento del metano al extender su vida útil atmosférica. El consumo de hidrógeno ocurrió consistentemente en todas las especies de árboles y alturas estudiadas.
Implicaciones globales para la gestión climática
El descubrimiento tiene implicaciones sustanciales para la gestión climática. Con aproximadamente 3 billones de árboles en todo el mundo, el área combinada de superficie de su corteza equivale aproximadamente a toda la tierra terrestre del planeta. El Dr. Luke Jeffrey, coautor principal de la Universidad Southern Cross, enfatizó la escala: “Esta actividad microbiana en este masivo ‘continente de corteza’ está potencialmente eliminando millones de toneladas de gases climáticamente activos cada año”.
Los hallazgos sugieren que las comunidades microbianas en la corteza de los árboles podrían eliminar colectivamente alrededor de 55 millones de toneladas de hidrógeno de la atmósfera anualmente, contrarrestando potencialmente hasta el 15 por ciento de las emisiones de metano causadas por humanos. Estudios anteriores estiman que los microbios arbóreos en todo el mundo eliminan entre 25 y 50 millones de toneladas de metano cada año.
El profesor Chris Greening de la Universidad Monash señaló que la investigación podría informar estrategias de reforestación. “Si podemos identificar los árboles con los microbios consumidores de gases más activos, podrían convertirse en objetivos prioritarios para proyectos de reforestación y enverdecimiento urbano”. El descubrimiento también beneficia la calidad del aire, ya que los microbios ayudan a eliminar monóxido de carbono, un contaminante tóxico particularmente concentrado en áreas urbanas.
