Científicos investigan oxígeno oscuro en el mar profundo
Landers exploran fenómeno de oxígeno sin fotosíntesis
Investigadores han desplegado dos landers especialmente diseñados que descenderán casi siete millas bajo el Océano Pacífico para investigar el controvertido fenómeno conocido como “oxígeno oscuro”, un descubrimiento que podría transformar nuestra comprensión sobre el origen de la vida en la Tierra y complicar los planes de minería comercial en el lecho marino.
En una conferencia de prensa en Londres el martes pasado, el profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa para la Ciencia Marina (SAMS) presentó los landers llamados Alisa y Kaia, nombrados así en honor a sus hijas. Estos dispositivos están diseñados para resistir presiones 1,200 veces mayores que las de la superficie. La expedición, financiada con una subvención de £2 millones de The Nippon Foundation durante tres años, representa el examen más detallado hasta la fecha de un proceso que desafía el consenso científico de que el oxígeno requiere luz solar y fotosíntesis para formarse.
Un hallazgo que desafía el consenso
La misión sigue los hallazgos de Sweetman en 2024, publicados en Nature Geoscience, que sugieren que nódulos polimetálicos del tamaño de papas en el fondo oceánico generan oxígeno a través de una forma de electrólisis natural, dividiendo el agua de mar en hidrógeno y oxígeno sin luz solar. El descubrimiento atrajo inmediatamente críticas de empresas de minería de aguas profundas y algunos científicos que argumentaron que burbujas de aire atrapadas en los dispositivos de medición podrían haber alterado los resultados.
“Hemos utilizado estos instrumentos durante las últimas dos décadas y nunca hemos encontrado burbujas durante nuestros despliegues”, dijo Sweetman a los periodistas el martes, señalando que se realizaron pruebas para eliminar esa posibilidad. Agregó que el 90 por ciento de los 65 experimentos realizados en la Zona Clarion-Clipperton mostraron producción de oxígeno, no consumo.
The Metals Company, una firma canadiense de minería de aguas profundas que originalmente financió parte de la investigación de Sweetman, ha publicado un artículo cuestionando los hallazgos, sugiriendo que el oxígeno detectado probablemente se originó en la superficie. “En términos de interés comercial, ciertamente existe un motivo para suprimir esta línea de investigación”, respondió Sweetman.
Implicaciones para la minería submarina
La Zona Clarion-Clipperton, que se extiende entre Hawái y México, contiene aproximadamente 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos ricos en manganeso, níquel, cobre y cobalto, metales cruciales para baterías de vehículos eléctricos y tecnología verde. Las empresas mineras se preparan para extraer estos nódulos, pero si el oxígeno oscuro realmente sostiene los ecosistemas de aguas profundas, la remoción podría tener consecuencias profundas para la vida marina, incluyendo microbios, pepinos de mar y anémonas depredadoras.
Los nuevos landers medirán el flujo de oxígeno, la actividad eléctrica alrededor de los nódulos y los niveles de pH, mientras recolectan núcleos de sedimentos y muestras de agua. Cada nódulo puede albergar millones de microbios, y el equipo planea identificar organismos utilizando secuenciación de ADN y ARN.
Matthias Haeckel, biogeoquímico del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Alemania, dijo a AFP que sus propios estudios no mostraron “indicios de producción de oxígeno” de los nódulos, pero confirmó que Sweetman se unirá a su expedición este año para comparar metodologías.
La primera expedición está programada para partir hacia la Zona Clarion-Clipperton en mayo, con resultados preliminares esperados para junio. La Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO ha respaldado el proyecto como una actividad del Decenio Oceánico de las Naciones Unidas, y la NASA ha expresado interés en hallazgos que podrían informar la búsqueda de vida extraterrestre.
