Exposición al plomo y Alzheimer: lo que debes saber

Durante años, millones de personas respiraron el humo de la gasolina con plomo, vivieron entre pinturas tóxicas y bebieron agua de tuberías corroídas. Ahora, la ciencia confirma lo que muchos temían: esa exposición acumulada puede triplicar el riesgo de desarrollar demencia en la vejez.

Dos estudios recientes han encendido las alarmas en la comunidad médica internacional. El primero, publicado en Alzheimer’s & Dementia y liderado por investigadores de la Universidad de Michigan, reveló que las personas con los niveles más altos de plomo acumulado en los huesos tienen casi tres veces más probabilidades (2.96 veces) de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, y más del doble (2.15 veces) de sufrir demencia en general, en comparación con aquellas con menor exposición.

La clave del hallazgo está en una distinción fundamental: el plomo en sangre solo refleja la exposición reciente, ya que tiene una vida media de apenas 30 días en el torrente sanguíneo. El plomo en los huesos, en cambio, puede permanecer almacenado durante décadas. Al envejecer, ese plomo óseo puede liberarse y migrar hacia órganos vitales, incluyendo el cerebro, desencadenando un daño neurológico silencioso pero devastador.

Los investigadores estiman que hasta el 18% de los nuevos casos de demencia en Estados Unidos cada año —aproximadamente 90,000 personas— podrían estar vinculados a la exposición acumulada al plomo a lo largo de la vida.

El daño comienza antes de nacer

Un segundo estudio, publicado el 18 de febrero de 2026 en la revista Neurology por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, examinó dientes de leche donados entre 1958 y 1970, originalmente recolectados para estudiar la radiación nuclear. Esos dientes revelaron algo inesperado: la exposición al plomo antes del nacimiento afecta la función cognitiva 60 años después.

De 715 participantes con una edad promedio de 62 años, quienes tuvieron mayor exposición al plomo durante el segundo trimestre de gestación obtuvieron puntajes más bajos en pruebas cognitivas. En las mujeres, el impacto fue especialmente marcado: cada incremento de una parte por millón en la concentración de plomo equivalió a tres años adicionales de envejecimiento cognitivo.

El Caribe no está exento

Aunque estos estudios se centran en poblaciones de Estados Unidos, los hallazgos son directamente relevantes para el Caribe. En la República Dominicana, investigaciones realizadas en el barrio Villa Francisca de Santo Domingo revelaron que el 36.5% de los niños presentó niveles elevados de plomo en sangre, asociados a la cercanía de talleres que trabajan con plomo. Se estimó que toda la población del barrio —unas 23,103 personas— estaba potencialmente expuesta a las emisiones de este metal.​

En Puerto Rico, la situación es igualmente preocupante. Tras el huracán María, estudios encontraron que el 97% de los residentes recibía agua de fuentes que habían violado los requisitos de análisis de plomo y cobre. La Administración de Vivienda Pública de Puerto Rico fue auditada en enero de 2026 por no gestionar adecuadamente los riesgos de pintura con base de plomo en sus proyectos de vivienda, dejando a familias con niños menores de 6 años expuestas a peligros que podían haberse prevenido. Antes de 2021, menos del 5% de los niños puertorriqueños menores de 6 años recibía análisis de sangre para detectar plomo.

La Organización Mundial de la Salud advierte que no existe ningún nivel de exposición al plomo que sea seguro para la salud humana. La eliminación de la gasolina con plomo fue un paso decisivo, pero el legado de décadas de contaminación persiste en tuberías viejas, pintura deteriorada y suelos contaminados, especialmente en comunidades de menor ingreso económico.​

¿Qué puedes hacer?

• • Solicita análisis de plomo en sangre para tus hijos, especialmente si viven en viviendas antiguas

  • Verifica el estado de las tuberías de agua en tu hogar

  • Evita la renovación de superficies pintadas en casas antiguas sin protección adecuada

  • Consulta con tu médico si sospechas de exposición histórica al plomo

  • Apoya políticas públicas que prioricen la sustitución de tuberías de plomo en tu comunidad